Nilgiri Mountain Railway, est l’un des chemins de fer de montagne les plus anciens de l’Inde, construit dans les Nîlgîri de l’Inde du Sud, dans l’État de Tamil Nadu. Ce chemin de fer indien est l’un des derniers en Inde à fonctionner en traction vapeur.
Envisagée dès 1845, la ligne sera finalement construite par les Britanniques et ouverte au public en juin 1899, exploitée par la Madras Railway Company. En octobre 2004, l’UNESCO a décrété que le NMR serait intégré au Patrimoine mondial. Ce qui a été fait en 2005.
La voie descend sur 45 km et relie Ooty à Mettupalayam, à 2 268 m d’altitude. Nous nous levons à 6h30 du matin, direction le guichet, une vingtaine de personnes sont devant nous, et il y a seulement 80 tickets disponibles chaque jour pour ce train. 8h00 le guichet ouvre et c’est avec satisfaction que nous avons entre nos mains ce fameux ticket de train tant convoité.
14h00, nous voilà à bord du train, dont le placement des sièges a été très bien géré par les agents indiens. La locomotive siffle et le train s’ébranle doucement. Ce petit train qui s’enfonce dans la verdure et serpente au-dessus des cours d’eau et des plantations de thé.
La voie du Nilgiri Mountain Railway possède un écartement d’un mètre. Entre Mettupalayam et Coonoor, les trains sont poussés, par une locomotive à vapeur construite par la Schweizerische Lokomotiven und Maschinenfabrik (SLM) de Winterthour, en Suisse, qui utilise un système à crémaillère pour gravir les pentes les plus fortes. Dans le sens de la montée, la locomotive est placée en fin de convoi et pousse le train, alors qu’à la descente, elle est placée en tête et régule ainsi la vitesse. Entre Coonoor et Ooty, la voie n’est pas équipée d’une crémaillère. Le train est alors tiré par une locomotive diesel YDM4.
Le train ne va qu’à 10km/h, on a donc tout le temps d’observer le paysage, alternant avec les passages sous de petits tunnels en pierre taillée ou en à-pic au-dessus de cascades sauvages. On regarde, les yeux émerveillés face à cette nature luxuriante, nous n’avons pas vraiment de mot pour décrire ce panorama. Cette sensation d’être dans un conte pour enfant où la magie opère grâce aux courbes des montagnes, aux dégradés de vert que les plantations nous offrent, et au bruit si plaisant de ce train qui nous transport au cœur d’un voyage inoubliable.
